A zenei világban ritkák az olyan pillanatok, amikor egy merész feldolgozás nemcsak túlszárnyalja az eredeti dal népszerűségét egy új generáció körében, de teljesen új kontextusba is helyezi azt. Az Alien Ant Farm 2001-ben megjelent „Smooth Criminal” feldolgozása pontosan ilyen jelenség volt: a nu-metal korszak egyik legemlékezetesebb slágere, amely a popkultúra két távoli világát kötötte össze.
Az eredeti mű: Michael Jackson és a „Smooth Criminal”
Michael Jackson 1987-es Bad című albuma a zenetörténet egyik legmeghatározóbb lemeze volt. A „Smooth Criminal” eredetileg egy „Al Capone” munkacímű demóból fejlődött ki, amely egy sötétebb, rejtélyesebb hangvételű dalt takart. Jackson, a maximalizmusáról ismert előadó, még egy orvost is a stúdióba reptetett, hogy rögzítse a saját szívverését, amelyet a dal bevezetőjében használt fel. A dal szövege egy erőszakos bűntényt dolgoz fel, a refrénben ismételt „Annie, are you okay?” kérdés pedig az újraélesztési gyakorlatokból (CPR) ismert segélyhívó mondat, amellyel a beteg eszméletét ellenőrzik. A dal ikonikussá vált videóklipjében látható „anti-gravity lean” (45 fokos dőlés) egy speciális, kábelekkel és rögzített cipőkkel végrehajtott technikai trükk volt, amely azóta is a popkultúra egyik vizuális védjegye.
Az Alien Ant Farm felemelkedése
A kaliforniai Riverside-ból származó Alien Ant Farm tagjai - Dryden Mitchell, Terry Corso, Mike Cosgrove és Tye Zamora - a 90-es évek végén alapították a zenekart. A tagok zenei ízlése rendkívül eklektikus volt: míg Mitchell a folkzenét és Joni Mitchellt imádta, a többiek a súlyosabb rock és a latin ritmusok felé vonzódtak. A zenekar neve Corso agyszüleménye volt, aki egy unalmas munkanapon képzelte el azt a futurisztikus koncepciót, ahogy földönkívüliek emberi lényeket gyűjtenek óriási hangyatelepeken.
A zenekar a koncertek előtti bemelegítésként kezdett el feldolgozásokat játszani, többek között a The Police, Sade és a Bad Brains dalait. A „Smooth Criminal” ötlete egy spontán próbatermi jammelés során született meg. Amikor a gitáros Terry Corso rájött, hogy a dal basszusvonala hatalmas erővel szólal meg power akkordokon keresztül, azonnal tudták, hogy a dal „gitárra termett”. A közönség reakciója a szülővárosi koncerteken azonnali és elsöprő volt: mindenki „megőrült”, amikor felcsendültek az első riffek.
A stúdiómunka és az „ANThology”
A zenekar 1999-ben adta ki független lemezét Greatest Hits címmel, majd a sors összehozta őket a producer Jay Baumgardnerrel, aki olyan zenekarokkal dolgozott, mint a Korn vagy a Papa Roach. Baumgardner a Papa Roach egyik koncertjén hallotta a „Smooth Criminal” demóját, és azonnal felfedezte benne a potenciált.
Az ANThology felvételei során a zenekar a kor technológiai vívmányát, a Pro Tools szoftvert használta. A digitális vágás és szerkesztés tette lehetővé azt a „sebészi pontosságú”, ropogós hangzást, amely a 2000-es évek elejének nu-metal stílusát jellemezte. Bár a kiadó tisztában volt vele, hogy a „Smooth Criminal” egy sláger lesz, a zenekar tartott attól, hogy „egyslágeres csodaként” könyvelik el őket, ezért az első kislemezként a „Movies” című saját szerzeményüket adták ki. A váltás akkor történt, amikor a New York-i WXRK rádióállomás engedély nélkül kezdte el játszani a feldolgozást, és a hallgatók követelték a dalt.
A videóklip: Tiszteletadás és görbe tükör
A videóklip rendezője, Marc Klasfeld szerint a koncepció a tisztelet és a humor egyensúlyán alapult. A forgatás a San Fernando Valley-ben zajlott, és a zenekar tudatosan törekedett arra, hogy ne gúnyolják ki Jackson munkásságát, csupán saját, „piszkos háztáji” módjukon alkalmazzák azokat az ikonikus elemeket, amelyeket coolnak találtak. A videóban látható gyerekszereplő, Edner, akitől Jackson később a maszk eltávolítását kérte, a forgatás során még az NSYNC tagjaival is találkozott.
A zenekar komolyan vette a „Michael-jóváhagyást”. Mivel a videóban látható, maszkot viselő kisfiú gúnyolódásnak tűnhetett Jackson egészségi állapotával kapcsolatban, a sztár kérésére a stáb újraforgatta a jeleneteket, immár maszk nélkül. A zenekar számára kiemelten fontos volt a tisztelet: „Szeretjük Michael Jackson zenéjét”, vallotta Mitchell.
Kulturális örökség és a nu-metal korszaka
A „Smooth Criminal” feldolgozása a nu-metal korszak „bratyós”, agresszív energiájának és a 80-as évek popkultúrájának furcsa násza volt. Míg olyan zenekarok, mint a Limp Bizkit vagy az Orgy is kísérleteztek popslágerek rockosításával, az Alien Ant Farm verziója vált a műfaj legmeghatározóbb darabjává. A dal az Egyesült Királyság slágerlistáin a 3. helyig jutott, és platina minősítést ért el, ami az egész ANThology album eladásait egymillió példány fölé repítette az Egyesült Államokban.
A kritikusok szerint a feldolgozás sikerének kulcsa az volt, hogy képes volt megszólítani azt a generációt is, amelynek tagjai nem ismerték Jackson eredeti munkásságát, miközben a rockrajongók számára is élvezhető maradt. A „Smooth Criminal” az Alien Ant Farm esetében nem csupán egy üzleti fogás, hanem a zenei határok elmosódásának szimbóluma lett. Bár a nu-metal hulláma később lecsengett, a dal máig kihagyhatatlan eleme minden rockklub lejátszási listájának, bizonyítva, hogy a jó dalok minden stílusban képesek új életre kelni.